Ciencia

La cola del elefante

  Diferencias Las causas y los efectos DE LOS FENÓMENOS no siempre se entienden entre sí

Los estudiosos de los sistemas tienden a hablar de sistemas lineales y no-lineales. Se dice que un sistema es lineal si existe una relación proporcional entre sus entradas y salidas . Es decir, que la intensidad de un efecto será proporcional a la intensidad de la acción que le dio origen, de modo que pequeñas acciones producirán pequeños efectos, y grandes acciones, grandes efectos.

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La moderna burocracia es la representación organizacional de esa idea. Imagine una organización donde se hace cierto tipo de trámite. La linealidad nos dice que, si doblamos el número de tramitadores, entonces seremos capaces de hacer el doble de trámites. Inversamente, si la mitad de los tramitadores se enferma, entonces demoraremos el doble del tiempo en terminar el trabajo.

Un sistema lineal también obedece la regla de la aditividad : si el sistema es perturbado por un insumo y luego por otro, tendremos el mismo resultado que obtendríamos si el sistema fuese perturbado por la suma de los dos insumos. Por ejemplo, poner, en el café, una cucharada de azúcar, y poner otra cinco minutos después, producirá la misma dulzura que si hubiésemos echado las dos cucharadas juntas desde el principio.

En un sistema lineal, las mismas acciones conducirán siempre al mismo resultado. Se dice que la réplica está garantizada . Un experimento de química es el mejor ejemplo: no importa cuántas veces se realice (correctamente), siempre obtendremos el mismo resultado.

Para terminar, la cuarta característica es llamada demostrabilidad de causas y efectos , y apunta que para todo efecto habrá una causa. Se acepta que el efecto se verá apenas se presente la causa, que causas y efectos no invierten sus papeles (las causas siempre son causas, y los efectos, efectos) y que dicha relación se mantendrá constante en el tiempo (todo efecto responderá siempre a una misma causa).

El barco en la tormenta. Las cuatro características que exhiben los sistemas lineales responden a lo que se conoce como razonamiento lineal . Este tipo de razonamiento tiene además otras dos creencias básicas: que la influencia del entorno sobre el sistema puede ser ignorada, y que los sistemas evolucionarán de manera suave y predecible.

Por ejemplo, si aplicamos el razonamiento lineal a un capitán encargado del timón de un barco, veremos que el capitán define el curso y gira el timón para que el barco tome dicho curso. Girar el timón (la causa) produce un cambio en el curso (el efecto). Un giro mínimo apenas se nota, uno muy pronunciado produce un gran viraje (la relación entre la causa y el efecto es lineal).

Además, el giro del timón basta para definir el curso (el entorno es ignorado) y se espera que el barco navegue sin sorpresas (los sistemas evolucionan de manera suave y predecible).

El mundo real. Continuemos con nuestra historia del mar y supongamos que el clima empeora: el capitán define el curso y gira el timón, pero el viento cambia de dirección y la corriente es impredecible, lo que hace al barco responder de un modo no anticipado; entonces, el capitán debe redefinir el curso y manejar el timón no como la causa única de la dirección del barco, sino como un factor más, al que se suman el oleaje y los cambios en la dirección del viento, en un ciclo interminable de acción, observación de resultados y ajuste dinámico (algo que los entendidos llaman un “ciclo cibernético”).

Ese ejemplo sirve para destacar que la linealidad es solo una aproximación, que trabaja bien en un contexto estructurado y sin mucho dinamismo. Sin embargo, en el mundo real, muchos sistemas son complejos y no obedecen a las características de la linealidad pues, en ellos…

La proporción entre entradas y salidas no es la regla. Puede que el doble de la entrada no produzca necesariamente el doble de la salida, o que pequeñas entradas estén asociadas con salidas colosales.

Volviendo al ejemplo de los tramitadores, tal vez doblar su número no logre duplicar el número de trámites hechos por día: es posible que otro recurso (la aprobación de la jefatura o el acceso al sistema informático) se vuelva un “cuello de botella” o que, con tanto tramitador rondando por ahí, cunda la confusión y los tiempos de respuesta se desplomen.

La aditividad no es la regla. La interacción entre las partes es complicada, y ello produce un comportamiento global impredecible. Por ejemplo, dar a una persona una mala noticia un día y una buena noticia dos días después, probablemente no producirá el mismo resultado que si le diéramos las dos noticias a la vez, o primero la buena noticia y la mala al siguiente día.

La réplica no está garantizada: la realidad no siempre muestra la capacidad de repetirse. Toda estrategia exitosa comienza a perder fuerza si se la aplica una y otra vez. Atrapados en una línea de acción fija, nos volvemos predecibles y vulnerables: un ajedrecista que siempre emplee la misma celada, será exitoso solamente hasta el día en que sus contrarios aprendan a contrarrestarla.

No siempre hay demostrabilidad de causas y efectos. En el mundo real, un amasijo de causas y azares (que varían en el tiempo) son coproductoras del efecto final. Suponer una causa única es solo una simplificación que puede ser útil en algunos casos, pero es un error la mayor parte de las veces.

Se dice que, si el universo fuese un elefante, la teoría lineal podría ser usada entonces para describir la última molécula de su cola, y la no-lineal debería emplearse para describir el resto.

A pesar de que casi todos los sistemas del mundo real son no-lineales, la ciencia clásica ha empleado por siglos la linealidad como una buena aproximación de la realidad, pues (dentro de ciertos rangos) funciona bien para sistemas mecánicos o entornos plácidos, donde ofrece estabilidad, predecibilidad y control.

Además, antes del siglo XX, la mayor parte de los problemas asociados con sistemas no-lineales no podía resolverse ya que las técnicas analíticas no funcionaban bien y los métodos numéricos eran demasiado engorrosos y lentos. Así pues, se hizo lo natural en estos casos: obviar la no-linealidad y reemplazarla por un abordaje lineal.

Sin embargo, en sistemas sociales y entornos dinámicos, las respuestas lineales son lentas y rígidas, sobresimplifican una realidad compleja. De ahí surge el interés por recordar que la linealidad es solo una aproximación y manejar una visión no-lineal de las cosas.

Después de todo, habitamos un mundo que jamás vuelve sobre sus pasos, en el que siempre existe la posibilidad de que una pequeña chispa desate un gran cambio o un gran esfuerzo se desvanezca sin consecuencias. Es un mundo donde el orden de los factores sí altera el producto, los fenómenos son el resultado de la suma de muchas causas y eventos fortuitos, y donde, por más que lo deseemos, las cosas no tienen porqué repetirse.

EL AUTOR ES COSTARRICENSE, INVESTIGADOR Y MIEMBRO DE LA RED INTERNACIONAL DE ECOLOGÍA DE LOS SABERES (RIES).