INVERSION CLANDESTINA. Los techos de la ciudad capital albergan muchas antenas que captan señales y las comercializan al margen de la ley. (La foto se usa únicamente con fines ilustrativos.)

Servicios alámbricos sin regulación

Telecomunicaciones con reglas obsoletas

El sector de telecomunicaciones en el país es como un partido de fútbol sin reglas claras, en el que existe una ley distinta para cada "jugada", pero ninguna que regule todo el encuentro.

La mayoría de las normas relacionadas con la operación de servicios de telecomunicaciones son de los años 50 y 60, cuando ni siquiera se presagiaba la existencia de Internet ni de las 350.000 personas que aproximadamente la utilizan en el país. Tampoco se vaticinaban 65.000 hogares con acceso a la televisión por cable ni más de 80.000 personas que cada día reciben mensajes en sus radiolocalizadores.

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Por ello, el acceso a esos servicios ha estado teñido de controversia sobre "egalidades" e "ilegalidades", que han retrasado la introducción de nueva tecnología.

Mientras el mundo define los parámetros de las telecomunicaciones de tercera generación, que permiten recibir en un aparato telefónico voz, datos, imágenes y vídeo, en Costa Rica no se han desarrollado todas las capacidades de la segunda generación en telefonía, que integra algunas de esas funciones.

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Pese a ello y a que el Instituto Costarricense de Electricidad (ICE), principal operador del mercado, ha estado sujeto a limitaciones de inversión impuestas por los gobiernos, los precios nacionales son, en general, competitivos internacionalmente –sobre todo en telefonía celular– y la densidad telefónica fija se encuentra entre las mejores del continente (Vea nota Precios ventajosos).

Telefonía pública

Entre 1998 y 1999, la cantidad de teléfonos públicos aumentó en un 54 por ciento en relación con 1997 y la calidad de ese servicio mejoró en cinco puntos porcentuales durante el mismo período.

Sin embargo, se ha presentado una desmejora en la calidad de los servicios en general. La cantidad de averías en telefonía fija por cada 100 líneas aumentó de 35, en 1993, a 42 en 1998, y las listas de espera se mantienen o crecen, sobre todo en telefonía celular, donde más de 160.000 personas esperan que se les asigne una línea, algunas desde hace más de un año.

Durante los últimos dos años, las inversiones del ICE en telecomunicaciones han aumentado, en promedio, un 38 por ciento con respecto a 1997, y alcanzaron el año pasado los ¢39.000 millones; no obstante, el promedio de compras obligatorias de títulos del sector público de los últimos cuatro años es un 70 por ciento más alto que en 1995.

Esas inversiones obligatorias, en telecomunicaciones, sumaban ¢47.000 millones a diciembre de 1999. Si el ICE pudiera disponer de ese dinero, compraría unas 800.000 líneas celulares a un costo de $190 (unos ¢58.000) cada una, que es el monto más bajo ofrecido por empresas privadas recientemente.

Sector desperdigado

Las comunicaciones inalámbricas (telefonía, Internet, frecuencias de radio y televisión) son de dominio exclusivo del Estado, según lo establece la Constitución Política, pero ni la Carta Magna, ni ningún otro texto, mencionan los servicios alámbricos (televisión por cable, telefonía por cable, Internet por cable). Recientemente, la Contraloría dictaminó que estas últimas están fuera del dominio del Estado.

Aunque ninguna legislación concibe en forma integral el sector de telecomunicaciones, la ley de creación de la Autoridad Reguladora de los Servicios Públicos (Aresep), de agosto de 1996, le otorga la facultad a esa entidad para regular los servicios de telecomunicaciones que estén reglamentados. Esa condición deja por fuera a los servicios alámbricos que ninguna ley contempla.

En medio de esa dispersión jurídica, el ICE y su empresa Radiográfica Costarricense (RACSA), se ubican como los operadores principales de los servicios de telecomunicaciones, pues tienen el monopolio en servicios telefónicos e Internet.

Otros servicios como los radiolocalizadores, televisión por cable y trunking (redes de comunicación empresariales) han sido desarrollados por el sector privado, al igual que buena parte de la radiodifusión, que opera con concesiones de frecuencias por las que paga un monto insignificante.

La prohibición para que terceros incursionen en servicios inalámbricos y la demanda insatisfecha, han impulsado la aparición de empresas clandestinas que prestan sus servicios al margen de la ley. Solo RACSA, según su abogado Alejandro Lara, ha cerrado más de 30 compañías que proveían Internet ilegalmente.

Desmejoría en acceso

El acceso de los costarricenses a la telefonía fija es alto si se compara con la situación de otros países del continente.

De acuedro con la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) 20,41 personas de cada 100 tenían teléfono en 1999 en Costa Rica. El ICE reportó 22,36 para el mismo año, índice mayor que el de Chile (20,7) y Argentina (20,11).

Sin embargo, el crecimiento de líneas por año ha disminuido en los últimos dos años.

Según datos del ICE, durante 1998 y 1999, se adquirieron, en promedio, 10.000 líneas menos que el promedio de líneas compradas entre 1994 y 1997. Así, mientras que en 1997 el ICE instaló unas 77.000 líneas, el año pasado solo proveyó 60.000.

También se muestra un decrecimiento reciente en la compra de líneas celulares. Pese a que la demanda de ese servicio es constante y ascendente, las compras de líneas por año se redujeron de 38.000 a 32.000 entre 1998 y 1999.

Y la demanda podría alcanzar niveles más altos, pues el ICE todavía no ha terminado de entregar 80.000 líneas que arrendó a las compañías Ericsson y Lucent el año anterior y apenas está publicando una licitación, en la que participarán varias compañías, para adjudicar 200.000 líneas más.

La densidad en el servicio de telefonía celular en Costa Rica es de apenas 3,64 líneas según la UIT (3,85 para el ICE) por cada 100 personas, índice que se ubica entre los 10 más bajos de América. El país con la densidad más alta en telefonía celular en el mundo es Finlandia, con 66,70 líneas por cada 100 habitantes.

El acceso a Internet en nuestro país está entre los siete más altos del continente, de acuerdo con la UIT, incluso por encima de México, Argentina y Brasil. Solo es superado por Estados Unidos, Canadá, Uruguay, Belice, Chile y Bahamas. (Vea tabla aparte).

De acuerdo con el hasta ayersubgerente de RACSA, Carlos Moreno, los usuarios actuales de Internet en el país oscilan entre 350.000 y 400.000 personas, sin tomar en cuenta los que tienen acceso en locales comerciales que prestan ese servicio.

La UIT reporta que, el año pasado, Costa Rica tenía un promedio de 381 usuarios por cada 10.000 habitantes, cifra más de cinco veces menor que el indicador para América de 1.602 usuarios por cada 10.000 habitantes. Sin embargo, América es el continente con mayor densidad en Internet, más del doble que Europa, que ocupa el segundo lugar. Esto se debe sobre todo a la gran cantidad de usuarios que reportan Estados Unidos y Canadá.

Poca eficiencia

Un reciente estudio de auditoría de calidad preparado por Sylvia Suárez, como parte de una misión de la UIT en Costa Rica, concluye que el ambiente de monopolio en el que operan las telecomunicaciones, "ha inducido al ICE a ser una empresa con estructura y funcionalidad que no se ha adecuado al mundo cambiante de las telecomunicaciones".

"Al ser la única alternativa de comunicación para la población costarricense, el Instituto no se ha preocupado por contar con estrategias de mercado y enfoque al cliente", afirma la consultora.

Suárez afirma que el ICE carece de una planificación estratégica del negocio de la telefonía celular, por lo que la oferta siempre ha sido inferior a la demanda. "El hecho es que no se conocen los planes de mercadeo que se desarrollarán después del año 2000 y pese a que se elaboran planes quinquenales, estos no se ajustan a la realidad del mercado".

Los aspectos técnicos en telefonía móvil también parecen estar en rojo, pues hay dos proveedores -Ericsson y Lucent- que utilizan las bandas A y B y los equipos se han adquirido por arrendamiento con opción de compra. "No hay una política clara de la conveniencia de la utilización de las dos tecnologías y se han distribuido en un 50 por ciento cada una", asegura la especialista.

El análisis concluye que la calidad de la señal es buena, pero que se presentan problemas de congestión, de interferencias y quejas por la cobertura, porque "la planificación técnica no está orientada por la proyección del mercado, se carece de una supervisión permanente sobre el sistema y las fallas las detectan por quejas de los clientes, no por información de monitoreo del sistema".

Precios ventajosos

Los precios de los servicios de telecomunicaciones en Costa Rica son muy competitivos en telefonía fija y celular, pero lo son menos en Internet.

De acuerdo con los Indicadores de Telecomunicaciones para las Américas del 2000, preparado por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), Costa Rica es el país de la región con el precio más bajo en telefonía celular, calculado en aproximadamente ¢5.200 por cada 100 minutos.

Esa tarifa es incluso menor que las de Estados Unidos y Canadá, países que tienen muchos operadores prestando ese servicio.

El bajo precio es producto de resoluciones de la ARESEP que han limitado los aumentos solicitados por el ICE, por considerar que las actuales tarifas corresponden al costo de operación de la institución.

El ICE ha pagado cerca de $300 -unos ¢93.000-- por cada línea celular arrendada a las empresas Ericsson y Lucent, firmas que han dominado el mercado desde 1994; sin embargo, hace dos semanas anunció que abrirá una licitación pública por 200.000 líneas en la que podrán participar otras empresas que ya ofrecieron costos menores ($190) en otro tipo de tecnología.

Costa Rica es también uno de los países más baratos en cuanto al costo de llamadas locales en telefonía fija. De acuerdo con la UIT, en esa categoría, nuestro país es el cuarto en tener menores precios por cada llamada local de 3 minutos.

En tarifas de Internet, el país se encuentra de número 13 (los más baratos primero) entre 45 naciones del mundo estudiadas por la UIT.

En las naciones con precios más ventajosos, normalmente existe apertura en el servicio de Internet y los operadores hacen alianzas con los de telefonía (o concentran los dos servicios) para ofrecer tarifas prepagadas o planas (se paga una cuota fija sin importar el consumo).

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