Descubren código genético del mal

Cólera sin enigma

Los investigadores descifraron la composición genética de uno de los más antiguos, mortíferos y difíciles adversarios de la humanidad, el microbio del cólera.

"Este será el punto de partida para la mayor parte de los estudios futuros", dijo el biólogo Matthew Waldor, de la Facultad de Medicina de la Universidad Tufts en Boston. Es coautor de un comentario que acompaña la investigación, publicada en la edición de hoy, jueves, de la revista Nature.

Los investigadores del Instituto de Investigación Genómica de Rockville, en Maryland, encabezaron el grupo de estudio que analizó con éxito la estructura genética completa de la bacteria Vibrio cholerae.

Hallaron que el germen tiene dos cromosomas, con un total de 3.885 genes, los cuales están formados por cerca de 4 millones de bloques conocidos como pares básicos.

Los estudiosos identificaron los genes descomponiendo químicamente las cepas del ADN del germen. Analizaron los fragmentos por separado y más tarde encontraron la manera de reacomodarlos en orden. Técnicas similares han sido utilizadas en la identificación de otros genes de otros microbios o de seres humanos.

El cólera, que castiga a la humanidad desde hace más de 2.000 años, ha sido erradicado en Estados Unidos y otras naciones industrializadas. Sin embargo, la epidemia azota países de Asia, África y América Latina, donde el agua con frecuencia está contaminada.

La organización de la Salud recibió el informe sobre más de 220.000 casos el año pasado, y entre ellos hubo 8.400 muertes. Decenas de miles han muerto en algunos años de epidemias.

La bacteria, que puede vivir en aguas saladas y en estuarios, ataca el intestino de los seres humanos y puede causar la muerte por deshidratación.

Claire Fraser, directora del instituto, dijo que el conocimiento de los genes del cólera probablemente será muy útil en el desarrollo de vacunas. Actualmente existen, pero la inmunidad que proveen sólo dura unos meses.