Liderazgo energético. Costa Rica es uno de los tres países tercermundistas con mayor desarrollo de proyectos de energía eólica. Tres plantas de ese tipo operan en Tilarán, Guanacaste.

Inversión bajó un 21% en seis años

Limitada expansión en energía

Costa Rica tiene asegurado el suministro de la demanda creciente de energía para los próximos siete años, pero si las necesidades siguen aumentando al ritmo actual y continúan las limitaciones de inversión, después de ese período podría dificultarse el abastecimiento.

Especial: Diagnóstico del ICE

Y es que el sector de energía es el que más ha sufrido las restricciones de inversión impuestas por los gobiernos al Instituto Costarricense de Electricidad (ICE) como forma de atacar los problemas fiscales. Los recursos destinados a ese sector el año anterior fueron un 21 por ciento menores que en 1994.

Parte de esa falta de expansión, ha sido llenada con los 29 proyectos de generación privada que venden energía al ICE desde hace una década; sin embargo, los precios de compra a esas empresas son tres veces más altos que los costos promedio de producción del Instituto.(Lea entrega de mañana)

Las plantas privadas generan actualmente un 12 por ciento de la capacidad total instalada en el país y con la inauguración -la semana pasada- del proyecto geotérmico Miravalles III, ubicado en Guanacaste, ese porcentaje se elevará a 13. Además, está en trámite una licitación pública para la contratación de 89 megavatios en energía hidroeléctrica; negociación que cerraría ese porcentaje en 18.

Entre Miravalles III, con una potencia de 27,5 megavatios, y esa nueva planta hidroeléctrica podrían satisfacer la demanda de potencia de la región central de Alajuela, que tiene 132.000 habitantes y cubre San Ramón, Palmares, Naranjo, Sarchí, Grecia, Poás, Puriscal y Alajuela centro. Ese sector requiere de una capacidad máxima de 113 megavatios.

Las "soluciones privadas" solo pueden satisfacer el 30 por ciento de la capacidad instalada del país, pues así lo estipula la Ley Nº7200.

Según estimaciones realizadas por el Centro Nacional de Planificación Eléctrica, si el crecimiento del sistema eléctrico nacional se recarga en el sector privado, ese límite de 30 por ciento se agotaría en los próximos siete años. Y, aunque el ICE tiene planes de expansión hasta el año 2020, si las restricciones de inversión se mantienen, se correría el riesgo de no poder satisfacer la demanda creciente de energía a partir del 2007.

Javier Orozco, jefe del Proceso de Expansión Integrada del Centro Nacional de Planificación Eléctrica del ICE, estima que esa situación es muy arriesgada y que ya encendió una "luz roja". "Los proyectos eléctricos requieren mucho tiempo de implementación y si las restricciones actuales continúan existe una probabilidad de poner en riesgo el abastecimiento nacional a futuro".

El Proyecto Hidroeléctrico Angostura, que se inaugurará el próximo mes -con una capacidad de 177 megavatios-, es la última planta construida por el ICE con la combinación de recursos propios y financiamiento externo. La lista de plantas que se contemplan en los planes de expansión -excepto uno- se idearon con otros mecanismos financieros, la mayor parte más onerosos, pero que permiten obviar las limitaciones de gasto gubernamentales.

Desde el 18 de diciembre de 1997 el ICE no suscribe ningún préstamo para el sector de energía. Actualmente, el único proyecto pendiente es la planta hidroeléctrica Pirrís, ubicada en la zona de Los Santos y que generaría 128 megavatios. El proyecto depende de un crédito por $220 millones (unos ¢68.880 millones) que está en evaluación por parte de un banco japonés.

Rezago tarifario

A las limitaciones de inversión se une un rezago tarifario acumulado desde hace varios años y que el ICE calcula en un -24,82 por ciento con respecto al crecimiento de la inflación -entre 1994 y 1999-.

Si se quisieran modificar las tarifas para ajustarlas al crecimiento de la inflación durante ese período, se estima que el incremento sería de aproximadamente un 33 por ciento.

El mismo regulador general de los servicios públicos, Leonel Fonseca, admite que las tarifas en energía se mantienen muy por debajo del crecimiento de la inflación, a su juicio por varios factores: la influencia de los políticos en años anteriores, el hecho de que el ICE no había desglosado sus costos de producción como correspondía y por causa de los diferentes "lenguajes financieros" que se aplican al ICE.

Fonseca insiste en que la Ley de regulación de los servicios públicos le obliga a garantizar que las tarifas se fijen al costo de producción, con apenas un componente del 10 por ciento para destinarlos a proyectos de inversión. Para calcular esas cifras, el jerarca se basa en los estados financieros del ICE, que el año pasado reflejaron excedentes por casi ¢35.000 millones. Este resultado se da pese a que el ICE fue obligado a invertir ¢53.750 millones en bonos del gobierno en lugar de hacerlo en sectores más rentables como telecomunicaciones.

Para Fonseca, esos gastos adicionales no deben ser considerados en las tarifas, pues son una especie de "impuestos solapados", según lo expresó el magistrado Rodolfo Piza en su voto salvado contra el proyecto de ley que pretendía reformar al ICE y reglamentar los sectores de energía y telecomunicaciones.

El rezago tarifario se observa más fácilmente si se comparan las tarifas residenciales e industriales por consumo de energía en Latinoamérica. En la tarifa residencial, Costa Rica ocupa el cuarto lugar de los países con menor precio (muy cerca de los países productores de petróleo: Venezuela y Trinidad y Tobago), mientras que en las industriales se ubica en el décimo lugar -de un total de 26-. (Vea gráfico Ranking de precios).

Futuro en el viento

Costa Rica es uno de los países más importantes del mundo en penetración de energía eólica, que utiliza como fuente el viento. Actualmente, tres plantas privadas, ubicadas en Tilarán, Guanacaste, generan 46 megavatios. Además, el ICE está en proceso de construir una planta de ese tipo, también en Tilarán, que generará 20 megavatios más.

De acuerdo con el informe anual del año 2000 del Instituto Worldwatch, ubicado en Washington, la energía eólica es la que tiene mayor crecimiento en el mundo, pues aumentó un 39 por ciento el año pasado y provee ocho veces a más consumidores en el orbe de lo que lo hacía hace una década.

Precisamente Costa Rica es citada en ese informe como uno de los tres países en desarrollo que más han avanzado en esa tecnología (junto con China e India) y dentro de las expansiones nacionales se perfila que alcanzará un 6 por ciento de la producción nacional el próximo año.

La energía eólica es una de las que se producen a base de recursos renovables (junto con la hidroeléctrica, la solar y la geotérmica) y es también una de las que producen menos impacto ambiental, sin embargo es bastante cara y no es suficiente para satisfacer el consumo creciente de energía.

Potencial energético

La mayoría del consumo nacional se satisface con energía hidroeléctrica (un 83% el año pasado). Se caracteriza por un moderado impacto ambiental, requiere una inversión muy alta, pero sus costos de operación son los más bajos (vea infográfico).

De todas las fuentes de energía, la térmica es la que produce más impacto ambiental, pues se genera a base de combustión de recursos fósiles; también es la más cara de operar, aunque su costo de instalación es bajo. Y pese a que las nuevas tecnologías han permitido construir plantas térmicas con menores niveles de emisión de gases, el mundo entero está apostando a fortalecer las fuentes de energía con recursos renovables.

La energía térmica, pese a su costo, es necesaria para satisfacer la demanda en horas "pico" y para garantizar el suministro de energía en época seca, cuando la capacidad de las plantas hidroeléctricas se reduce.

En medio de la térmica y la hidroeléctrica se encuentra la geotérmica, que utiliza como fuente el vapor acumulado en la tierra y cuyos costos de operación no son tan bajos como los de la hidroeléctrica ni tan altos como los de la térmica.

La geotermia es muy atractiva porque funciona como energía de base, es decir, produce siempre la misma cantidad de energía; sin embargo, estudios preliminares muestran que la mayor cantidad de fuentes de geotermia se encuentran dentro de parques nacionales y eso plantea una disyuntiva ecológica sobre su desarrollo.

Según datos de la Organización Latinoamericana de Energía (Olade), nuestro país es uno de los cuatro en América que producen con plantas hidroeléctricas más del 80 por ciento de la energía que consumen.

Estudios realizados por el ICE revelan que el potencial energético del país se ha desarrollado solo en un 13 por ciento para la energía hidroeléctrica (de un total de 8.180 megavatios posibles) en un 11 por ciento en la geotérmica (de 1.000 megavatios) y apenas un 8 por ciento en la energía eólica (de un potencial de 600 megavatios).

Retrato eléctrico

La electricidad que llega a su casa sigue tres procesos: generación, transmisión y distribución. Estos gráfico resumen algunos aspectos de cada fase.

Fuentes energéticas

Estas son las características de tres distintas fuentes de generación eléctrica que existen en el país.

Documentos en Internet