30.000 GENES. Robert Wasterston, de la Universidad de Washington, muestra una ilustración con la secuencia del genoma humano. Según los científicos, el genoma tiene 30.000 genes.
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Abierto el libro de la vida
• Científicos muestran resultados sobre genoma humano
AFP y EFE.
Washington. Los jefes de los dos equipos científicos rivales, público y privado, que descifraron la secuencia completa del genoma humano dejaron de lado sus diferencias ayer al hacer público el resultado de sus estudios.
Entre los hallazgos más sorprendentes figuran, por ejemplo, que el ser humano no es un organismo tan especial como se suponía y comparte numeroso material genético con mamíferos y microorganismos.
J. Craig Venter, director de la empresa privada estadounidense Celera Genomics, y Francis Collins, responsable del consorcio internacional público Human Genome Project, fueron los encargados de presentar formalmente el mapa genético humano en Washington.
Los científicos de Genome Project eligieron la revista británica Nature para difundir sus resultados, mientras que el equipo de Celera publicará sus conclusiones en la revista Science.
La presentación pública del "gran libro de la vida" se hizo también ayer en París, Londres y Berlín. Mientras que en Tokio tendrá lugar hoy.
Las dos secuencias serán colocadas a libre disposición de la comunidad científica en Internet y sin costo alguno.
La dirección de Nature es: www.nature.com, y la de Science es: www.science.com
Datos reveladores
El gigantesco trabajo de desciframiento del genoma humano confirma que el hombre posee menos genes de lo previsto –alrededor de 30.000–. Inicialmente se pensó que el ser humano tenía cerca de 100.000 genes.
Ello representa tan sólo unos 300 genes más que el ratón o un tercio más que la lombriz intestinal.
El ser humano comparte también mucho material genético con organismos mucho más simples, como la levadura (una quinta parte) o con la mosca del vinagre, cerca de la mitad.
Muchos de los genes con los que cuenta el ser humano provienen de intercambios con bacterias en etapas muy tempranas de la evolución.
Lo que nos diferencia de esos organismos más simples es el modo como funcionan nuestros genes, más complejos y con un mayor número de ellos dedicados a "controlar" las funciones del resto.
Camino por avanzar
Numerosas cuestiones permanecen en suspenso, admitió Craig Venter, ya que los científicos ignoran en particular la función de alrededor de un 40 por ciento de los genes, indicó.
El mapa del genoma humano abre camino a grandes esperanzas para el tratamiento y prevención de enfermedades, como la diabetes, la hipertensión arterial, el mal de Alzheimer, el cáncer, o la dependencia de las drogas.
Los investigadores destacaron que es "una primera etapa" y ya avanzan hacia otras investigaciones tan ambiciosas como el estudio de las proteínas, que en última instancia "esconden" los secretos del funcionamiento del organismo humano.
Por otro lado, el inmenso esfuerzo científico para descifrar el genoma humano desvela una batalla en que se enfrentan dos mundos de la investigación, el público y el privado, por el dinero y del libre acceso a los conocimientos.
La tensión entre estos dos sectores resurgió ayer en las conferencias de prensa en Europa.
En París y Londres, los trabajos de Celera fueron abierta o implícitamente criticados por los investigadores del sector público.
El genoma humano "no está en venta" y hubiera sido "criminal" limitar al sector privado las investigaciones al respecto, declararon los científicos británicos que participaron en su desciframiento en el marco del proyecto público internacional.
Por su parte, Venter se sacudió al asegurar que las investigacionnes privadas son mucho más exactas que las públicas.
Desde París, el ministro francés de Investigación Científica, Roger Gérard Schwartzenberg, afirmó que (ayer) era un mal día para los racistas y los xenófobos, congratulándose por el hecho de que gracias a la investigación pública, los datos del desciframiento serán de libre acceso para todos.
Pero los expertos temen que esta información (pública y privada) sea usada para discriminar en las contrataciones, promociones y los seguros.
Los empleadores y aseguradores podrían ahorrarse millones de dólares si pudieran utilizar los hallazgos genéticos para identificar con anticipación, y rechazar, los obreros o solicitantes de pólizas predispuestos a enfermedades crónicas.
Por lo tanto, la discriminación genética podría añadirse a la lista de otras formas, como la racial, étnica, sexual y por edad.
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