Estudio costarricense de la Fundación Keto

Nueva especie de ballenas ‘flacas’ frecuenta aguas del Pacífico tico

 Es la ballena de Bride, similar en largo a las jorobadas, pero más esbeltas

 Se observan fácilmente en bahía Ballena al menos una vez cada 15 días

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Desde mayo de este año una de las especies de ballenas más “estilizadas” e inusuales del mundo pueden verse con facilidad –al menos una vez cada 15 días– en el Pacífico sur de Costa Rica.

Así lo confirmaron a La Nación Damián Martínez y David Palacios, biólogos de la Fundación Keto, que hacen monitoreos de ballenas y delfines en la zona.

Se trata de las ballenas de Bride, mamíferos marinos saltarines de ojos grandes que miden unos 15 metros de largo –longitud y peso similares a los de las jorobadas–, aunque parecen un poco más “flaquitas” ya que su cuerpo es más hidrodinámico.

Según los científicos, aquí se han visto ballenas de Bride adultas y en dos ocasiones, hembras con todo y crías. Además, se ven tanto animales solos como en grupos de hasta ocho individuos navegando cerca de la costa.

“No es una especie nueva para la ciencia, se sabe de su existencia desde hace tiempo”, aclaró Martínez, quien admitió que para ellos fue difícil reconocer la especie.

“Estuvimos dudando por varias semanas porque la divisábamos de lejos, pero una tarde de agosto se acercó una a nuestra embarcación –a dos metros– y allí pudimos observarla detenidamente y comprobar nuestras sospechas”, dijo.

Esta fue una ballena juvenil curiosa de unos siete metros de largo, que se quedó junto al bote científico durante casi una hora.

“La novedad para nosotros ahora es que es una especie muy poco estudiada en el mundo y que nunca la habíamos visto en aguas nacionales de una forma tan frecuente e intensa, mucho menos tan cerca de nuestras costas”, celebró el biólogo costarricense.

¿Cómo es y por qué aquí? El nombre científico de la nueva visitante tica es Balaenoptera edeni. Esta ballena puede ser reconocida porque tiene una cabeza ancha y corta en que muestra tres crestas longitudinales. Su dorso (como la espalda) es generalmente negro oscuro o azulado, pero su vientre (panza) es color crema. Se alimenta de peces y crustáceos.

Además, en algunos puntos como las cercanía s de Japón estos animales saltan mucho, incluso unas 70 veces seguidas. Aquí solo se han reportado un par de saltos.

No hay estimaciones acerca de ninguna población de esta especie para Costa Rica. La mayoría de la información que se conoce en el mundo se ha logrado a partir de ballenas que murieron encalladas.

Aunque los expertos de Keto ya sabían que estas ballenas prefieren aguas templadas y tropicales, aún no están muy seguros de por qué ahora visitan tanto las aguas ticas. Sí se especula que son parte de la población de las ballenas de Bride del sur que huyen del frío y buscan nuestras aguas cálidas.

Se estima también que el fenómeno El Niño –que calienta las aguas en los trópicos – contribuye a hacer las aguas ticas más atractivas para ellas. En aguas más cálidas se reproducen más especies de microcamaroncitos –o krill– , el alimento de ballenas.

Trascendencia y futuro. Al raíz de estas nuevas visitantes, los científicos intensificaron su monitoreo, que realizan desde el 2006 cerca del Parque Marino Ballena y la isla del Caño. “Se sabe muy poco del comportamiento y los ciclos de vida de estas ballenas y por eso para nosotros es una oportunidad de generar información única”, reconoció Martínez.

A futuro planean ponerles dispositivos electrónicos para seguirlas y conocer si estas ballenas están de paso o si son una población residente. Aún se requiere financiamiento para esto.

Al preguntarle si la visitación de estas ballenas indica que hay una recuperación de nuestros ecosistemas marinos, Martínez respondió: “No, es un cuello de botella y no un indicador de salud. Para los animales se pone tan feo en los océanos que los lugares que están ‘menos mal’ se saturan”.

Este estudio es financiado por la beca Evergreen, otorgada a la Fundación Keto por la Fundación Amigos de Osa y gracias a la colaboración de los operadores turísticos de la zona.