Maciso (1,89 m y 93 kg), de tez oscura, amado u odiado, José Luis Chilavert es un personaje. Durante quince años, este portero atípico fue el líder de la selección de Paraguay, felicitando, incentivando o fustigando a sus compañeros según su humor.

En el terreno, este arquero de excelentes reflejos y brillante en su línea, presentaba una particularidad : era un goleador eficaz. A lo largo de su carrera, marcó -con la izquierda- 62 goles, 8 de ellos en selección, todos con balón detenido: 46 de penalti y los 16 restante de tiro libre.

Chilavert debutó con sólo 15 años en el Sportivo Luqueño. Sus buenas prestaciones lo condujeron al Guaraní y después a su primera experiencia en Argentina, en San Lorenzo. Tres temporadas en el campeonto argentino y parte a España, al Zaragoza, donde marcó su primer gol, de penalti, en un partido ante la Real Sociedad.

En 1991 volvió al Río de la Plata, al Vélez Sarsfield, para vivir su etapa de máximo esplendor que incluye una Libertadores, una Intercontinental, cuatro títulos locales, una Supercopa y una Recopa. Abanderado del conjunto porteño, se hizo bordar en su camiseta una cara de perro bulldog a punto de atacar, imagen con la que él se identificaba.

De entre los muchos momentos gloriosos que le dejó a los hinchas de Vélez se cuenta un gol en un partido contra River Plate disputado el 26 de marzo de 1996. El disparo salió desde la mitad del terreno, dejando al portero millonario, Germán Burgos, arrodillado y con la derrota de su equipo.

En el 2000 decidió volver a emigrar a Europa, al Racing de Estrasburgo, con el que ganó una Copa de Francia. Nada pudo hacer, empero, para evitar que en 2001 el equipo bajara a segunda división.

Chilavert debutó en la selección en 1989. Su mayor éxito, haber conducido a los albirrojos a Francia 98, donde cayeron con honores ante los anfitriones -gol de oro de Laurent Blanc - en octavos de final. El, impertérrito, levantó uno por uno a sus desolados compañeros del suelo, consolándoles como podía de la derrota.

Si bien todos le reconocían sus cualidades futbolísticas, su personalidad y verborragia solían ser cuestionadas, como por ejemplo el escupitajo en el rostro del defensa brasileño Roberto Carlos en un partido de las eliminatorias al Mundial 2002, que le costó 15.000 dólares y 4 partidos de suspensión.

Al igual que en el Mundial 1998, la aventura paraguaya del Mundial asiático terminó en los octavos de final, esta vez contra Alemania, finalista.

Despedido por Estrasburgo por actitud no profesional en 2002 -el equipo técnico le reprochaba su sobrepeso-, Chilavert se une al Peñarol en 2003 y luego vive una última temporada con Vélez en 2004. A los 39 años, cuelga definitivamente los botines.

En 2005, se convierte en mánager general del Olimpia de Asunción.